Siapa pelempar tomat pertama yang menjadi cikal bakal revolusi La Tomatina? Sebenarnya tak seorang pun tahu. Mungkin pelakunya adalah pemberontak anti-Franco, atau rombongan karnaval yang lepas kendali. Menurut versi cerita yang terpopuler, saat berlangsung festival Los Gigantes pada tahun 1945 (parade boneka bubur kertas raksasa), penduduk lokal membuat keributan untuk menarik perhatian. Kebetulan terdapat gerobak sayur di dekat mereka hingga mereka pun mulai melemparkan tomat ranum. Emosi para penonton terpantik hingga keributan itu berkobar menjadi perang lempar buah yang bergegap-gempita. Pemantik kerusuhan harus mengganti kerugian para pedagang tomat, namun hal itu tidak menyudahi perang tomat yang lain – maka lahirlah sebuah tradisi baru.

Khawatir kerusuhan terus meluas dan tak terkendalikan, pihak berwenang menetapkan, mengendurkan, dan kemudian memulihkan kembali sejumlah pelarangan pada tahun 1950. Pada tahun 1951, penduduk lokal yang melanggar peraturan dipenjara hingga masyarakat memprotes dan menuntut pelepasan mereka. Demo penolakan terhadap pelarangan perang tomat yang paling keras dan terkenal terjadi pada tahun 1957, saat para pendemo mengadakan prosesi pemakaman tomat lengkap dengan sebuah peti mati. Setelah 1957, pemerintah lokal memutuskan untuk bersikap lunak, menetapkan beberapa aturan, dan menyetujui tradisi unik tersebut.

Acara utamanya adalah perang lempar tomat, namun sebelumnya dilangsungkan pesta meriah selama satu minggu penuh. Pesta ini untuk menghormati santo pelindung Buñol, yaitu Perawan Maria dan St. Louis Bertrand, dengan arak-arakan, musik, dan kembang api yang penuh sukacita khas Spanyol. Untuk menambah tenaga sebelum mengikuti pertempuran esok hari, seporsi besar nasi paella disajikan pada malam sebelumnya, isinya terdiri dari nasi campur olahan laut, safron, dan minyak zaitun yang telah menjadi ikon Valencia

Kini festival yang menggemparkan kota ini telah dikelola sedemikian rupa. Pihak penyelenggara bahkan telah membudidayakan varietas tomat non-makananan khusus untuk acara tahunan ini. Kemeriahan acara dimulai sekitar pukul sepuluh pagi saat para peserta berebut meraih sepotong daging ham yang diletakkan di puncak tiang berminyak. Para penonton menyemprot pemanjat dengan air sambil bernyanyi dan menari di jalanan. Saat lonceng gereja berdentang pada tengah hari, beberapa truk sarat dengan tomat memasuki kota, sementara itu kor “"To-ma-te, to-ma-te!" mencapai nada crescendo.

Kemudian, ditandai dengan semprotan meriam air, acara utama pun dimulai. Itu adalah lampu hijau untuk meremas dan melemparkan tomat ke arah peserta lain secara membabi buta. Pelempar tomat jarak jauh, penembak jarak dekat, dan penembak jarak sedang saling menyerang. Apa pun tekniknya, saat pertempuran itu usai, tiap peserta akan tampak (serta merasa) berbeda. Sekitar satu jam kemudian, yang tersisa hanyalah pengebom yang dibasahkuyupkan sari buah tomat. Jalanan dibanjiri oleh sari buah bak lautan saus salsa dan hampir tak ada buah tomat yang masih utuh. Tembakan meriam yang kedua menandakan berakhirnya pertempuran.