Imagine dining in a European capital where you do not know the local language. The waiter speaks little English, but by hook or by crook you manage to order something on the menu that you recognise, eat and pay for. Now picture instead that, after a hike goes wrong, you emerge, starving, in an Amazonian village. The people there have no idea what to make of you. You mime chewing sounds, which they mistake for your primitive tongue. When you raise your hands to signify surrender, they think you are launching an attack.
Communicating without a shared context is hard. For example, radioactive sites must be left undisturbed for tens of thousands of years; yet, given that the English of just 1,000 years ago is now unintelligible to most of its modern speakers, agencies have struggled to create warnings to accompany nuclear waste. Committees responsible for doing so have come up with everything from towering concrete spikes, to Edvard Munch’s “The Scream”, to plants genetically modified to turn an alarming blue. None is guaranteed to be future-proof.
Some of the same people who worked on these waste-site messages have also been part of an even bigger challenge: communicating with extraterrestrial life. This is the subject of “Extraterrestrial Languages”, a new book by Daniel Oberhaus, a journalist at Wired.
Nothing is known about how extraterrestrials might take in information. A pair of plaques sent in the early 1970s with Pioneer 10 and 11, two spacecraft, show nude human beings and a rough map to find Earth—rudimentary stuff, but even that assumes aliens can see. Since such craft have no more than an infinitesimal chance of being found, radio broadcasts from Earth, travelling at the speed of light, are more likely to make contact. But just as a terrestrial radio must be tuned to the right frequency, so must the interstellar kind. How would aliens happen upon the correct one? The Pioneer plaque gives a hint in the form of a basic diagram of a hydrogen atom, the magnetic polarity of which flips at regular intervals, with a frequency of 1,420MHz. Since hydrogen is the most abundant element in the universe, the hope is that this sketch might act as a sort of telephone number. | Kuvittele nauttivasi päivällistä eurooppalaisessa pääkaupungissa, jonka paikallista kieltä et tunne. Tarjoilija puhuu heikosti englantia, mutta onnistut jotenkuten tilaamaan ruokalistalta jotain tunnistettavaa, syöt sen ja maksat laskun. Kuvittele sitten, että eksyt patikoidessasi ja saavut nälkäisenä amazonilaiseen kylään. Kylän asukkaat eivät tiedä, mitä tekisivät kanssasi. Esität pureskeluääniä, joita he erehtyvät luulemaan alkukantaiseksi kieleksesi. Kun kohotat kätesi antautumisen merkiksi, he luulevat sinun aloittavan hyökkäyksen. On vaikeaa viestiä ilman yhteistä kontekstia. Esimerkiksi radioaktiiviset paikat on jätettävä rauhaan kymmeniksi tuhansiksi vuosiksi. Vaikka vain 1 000 vuoden takainen englanti on vaikea ymmärtää nykyenglannin puhujille, toimistot ovat yrittäneet luoda varoituksia ydinjätteen yhteyteen jätettäviksi. Tästä vastaavat komiteat ovat kehitelleet kaikenlaisia ideoita korkeista betonipiikeistä ja Edvard Munchin Huudosta aina geenimanipuloituihin kasveihin, jotka muuttuvat varoittavan sinisiksi. Mikään niistä ei ole takuuvarma tulevaisuudessa. Jotkut ydinjäteviestien parissa työskentelevistä henkilöistä ovat osallistuneet myös suurempaan haasteeseen: avaruusolioiden kanssa viestimiseen. Tämä on aiheena Daniel Oberhausin uudessa kirjassa Avaruuskielet (Extraterrestrial Languages). Oberhaus on Wired-lehden toimittaja. Emme tiedä lainkaan, kuinka avaruusoliot vastaanottavat tietoa. 1970-luvun alussa Pioneer 10- ja 11-avaruusalusten mukana lähetettiin kaksi laattaa. Laatoissa on kuvattu alastomia ihmisiä ja suurpiirteinen kartta Maan löytämiseksi – alkeellisia asioita, mutta myös ne osoittavat oletuksen, että avaruusoliot näkevät. Koska näiden teosten mahdollisuus löytyä on äärettömän pieni, valonnopeudella matkaavat radiolähetykset Maasta ovat todennäköisempi viestintäkeino. Maassa toimivien radioiden tavoin myös tähtienväliset radiot on viritettävä oikealle taajuudelle. Miten avaruusoliot sattuisivat löytämään juuri oikean? Pioneerin laatta antaa vihjeitä vetyatomin peruskaaviona. Se on magneettinen vuorovaikutus, joka vaihtuu säännöllisin väliajoin 1 420 MHz:n taajuudella. Koska vety on maailmankaikkeuden runsaimmin esiintyvä aine, on toivoa, että luonnos toimii eräänlaisena puhelinnumerona. |