¿Quién tiró el primer tomate que inició la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe. Tal vez hubiera sido alguna revuelta contra Franco o un carnaval fuera de control. Según la versión más conocida de la historia, durante la edición de 1945 del festival de Los Gigantes -un desfile de muñecos gigantes hechos con papel maché-, algunos lugareños quisieron fingir una pelea para llamar la atención. Ellos subieron en un carro de venta de vegetales y comenzaron a tirar tomates maduros. Los espectadores inocentes terminaron involucrados, y la escena se convirtió en una enorme pelea de frutos voladores. Los provocadores tuvieron que pagar la pérdida de los comerciantes de tomate, pero eso no impidió que se repitieran las peleas de tomate -y así nacía una nueva tradición.

Por el temor a una escalada incontrolable, las autoridades decretaron, derogaron y después restablecieron una serie de prohibiciones durante la década de 1950. En 1951, residentes que habían desafiado la ley fueron detenidos y así permanecieron hasta que la protesta pública pedió su liberación. La más famosa afrenta a las prohibiciones del tomate ocurrió en 1957, cuando los defensores de la tradición simularon un funeral completo del tomate, con ataúd y procesión fúnebre. Después de 1957, el gobierno local decidió lidiar mejor con la situación. Las prohibiciones fueron reemplazadas por algunas reglas, y se pasó a aceptar la excéntrica tradición.

Aunque los tomates estén en el centro de la atención, una semana de festividades conduce a la confrontación final. Se tratan de las celebraciones de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Beltrán, que incluyen desfiles por las calles, músicas y fuegos artificiales, al alegre estilo español. Con el objetivo de reunir fuerzas para la lucha inminente, es servida en la víspera de la batalla una épica paella, plato característico de Valencia, preparado con arroz, frutos de mar, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, con algunas medidas de organización, el festival transcurre en total libertad. Los organizadores llegaran al punto de cultivar una variedad especial e incomible de tomate especialmente para el evento anual. Las festividades comienzan alrededor de las diez de la mañana, cuando los participantes realizan una carrera para alcanzar un jamón pegado encima de un palo ensebado. Espectadores mojan a los competidores con manguera mientras cantan y bailan por las calles. Y, después que la campana de la iglesia avisa la llegada de las doce de la tarde, camiones cargados de tomates entran por la ciudad en medio de los gritos crecientes de "¡To-ma-te! ¡To-ma-te!"

Luego, con el disparo de un cañón de agua, empieza el evento principal. Es la luz verde para que los participantes aplasten y tiren tomates unos a otros en un ataque generalizado. Tiradores de larga distancia, asesinos a quemarropa y lanzadores de gancho de media distancia. Sea cual fuera tu técnica, cuando todo termine, parecerás (y te sentirás) un poco diferente. Cerca de una hora más tarde, los guerreros empapados de tomate juegan por la calle tomada invadida por un mar de salsa, donde poca cosa que se parezca con un tomate entero se puede encontrar. Un segundo disparo de cañón avisa el final de la batalla.