¿Quién arrojó aquel primer profético tomate que diera inicio a la revolución de La Tomatina?, en realidad, nadie lo sabe. Tal vez se trató de alguna forma popular de rebelión antifranquista, o de alguna feria ambulante que se salió de control. La versión más popular de la historia cuenta que, en 1945, durante el festival de los Gigantes y Cabezudos (un desfile de muñecos gigantes elaborados en papel maché), los lugareños buscaban organizar una reyerta para llamar la atención. Estas personas se encontraban protestando cerca de un carro de verduras e inesperadamente comenzaron a arrojar tomates maduros. Los transeúntes inocentes de lo que estaba ocurriendo se fueron sumando a la refriega hasta que la escena se convirtió confusamente en una riña tumultuaria de hortalizas volando por los aires. Y aun cuando los instigadores debían pagar luego a los vendedores por los tomates arrojados, eso no fue impedimento para que esta colorida guerra de tomates se repitiera de forma sucesiva, marcando con ello, el nacimiento de una nueva tradición.

En la década de los 50, las autoridades, temerosas de una escalada sin control, promulgaron, relajaron y posteriormente restituyeron una serie de prohibiciones a la singular refriega. En 1951, los lugareños que desobedecían tal prohibición fueron encarcelados hasta que el clamor popular obligó a las autoridades a liberarlos. En 1957, se produjo la osadía más famosa contra la prohibición de la guerra del tomate, cuando sus defensores realizaron un gran simulacro de funeral del tomate con ataúd y procesión incluida. Más tarde, ese mismo año, el gobierno local decidió lidiar con las dificultades de esta peculiar fiesta, para lo cual estableció unas pocas reglas, adoptando así esta original tradición.

Aunque los tomates constituyen la atracción principal de una semana de festividades que culmina con el combate final, se trata en realidad de la celebración de los santos patronos de Buñol: la Virgen María y San Luis Bertrand, que se festeja con desfiles en las calles, música y fuegos artificiales enmarcados en alegres tradiciones españolas. Para fortalecer la fuerza en el combate, se sirve una colosal paella en la víspera de la batalla, ofreciendo el característico plato valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día, este festival “libre de reglas” cuenta con algunas medidas de orden. Los organizadores han llegado incluso hasta cultivar una variedad especial de tomates no agradables para el consumo, solo para llevar a cabo este importante evento anual. Las festividades inician alrededor de las 10 de la mañana, cuando los participantes corren para alcanzar un jamón colgado en la punta de un poste jabonoso. Los alegres espectadores rocían a los escaladores con agua mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia repica en la tarde, unos camiones repletos de tomates entran en el pueblo, a los gritos eufóricos de "TO-MA-TE, TO-MA-TE!" que van in crescendo.

Entonces, con el disparo de un cañón de agua, se da inicio al evento principal. Es la luz verde para comenzar a estrujar y arrojar tomates en un ataque de todos contra todos. Tiros de tomate de larga distancia, tiros a quemarropa y tiros de media distancia. No importa cuál sea tu técnica, para el momento en que termine, lucirás (¡y te sentirás!) muy diferente. Cerca de una hora después, los bombarderos empapados en tomate continúan jugando en un inmenso mar de salsa derramada en la calle intentando encontrar aún algún tomate. Entonces, un segundo disparo cañón indica el final de la batalla.