¿Quién lanzó aquel primer tomate que comenzó la revolución de La Tomatina? La verdad es que nadie lo sabe; quizás se trató de una rebelión contra Franco o bien de una celebración que se salió de control. La versión más popular de la historia cuenta que durante el festival de Los Gigantes (un desfile con marionetas gigante de papel maché) de 1945, los lugareños buscaban comenzar una pelea para captar algo de atención cuando en su camino se encontraron con un carrito de vegetales, comenzando a lanzar los que estaban podridos. Los inocentes espectadores del suceso comenzaron a participar hasta que la escena llegó a convertirse en una enorme pelea cuerpo a cuerpo con frutas volando por todas partes. Más tarde, los instigadores tuvieron que pagar al vendedor por sus tomates, pero se quedaron con la idea de realizar más peleas de tomates, naciendo así una nueva tradición.

Con temor de que el evento escalara hasta niveles incontrolables, las autoridades establecieron restricciones, bajaron la intensidad de las luchas con tomates y luego restablecieron una serie de prohibiciones en los años 50. En 1951, los lugareños que desafiaran la ley se encarcelaban hasta que el clamor popular solicitara su liberación. Sin dudas la demostración más famosa contra estas prohibiciones ocurrió en 1957, cuando los simpatizantes de la celebración llevaron a cabo un falso funeral del tomate, con procesión, ataúd y todo lo demás incluido. Después de 1957, el gobierno local decidió seguir la corriente, estableció algunas reglas y aceptó la ejecución de esta alocada tradición.

Si bien los tomates son el centro de la atención, se realiza toda una semana de festividades que concluye con el ya conocido duelo final. Esta celebración se hace en honor de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrán, e incluye desfiles por las calles, música y fuegos artificiales de la tradicional y ferviente manera de celebrar que tienen los españoles. En pos de reunir fuerzas para el inminente enfrentamiento se sirve una paella de proporciones titánicas, un plato icónico de Valencia, que se compone de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

En la actualidad, este festival libre de restricciones tiene cierto nivel de orden y los organizadores han ido tan lejos que hasta cultivan una variedad especial de tomates incomibles, sólo para usarlos durante el evento anual. Las festividades comienzan cerca de las 10 AM cuando los participantes corren por alcanzar un jamón que se ata en la cima de un poste engrasado mientras que los espectadores rocían a los participantes usando mangueras con agua al son de cantos y bailes en las calles. Cuando la campana de la iglesia suena marcando el mediodía, ingresan camiones cargados con tomates a la ciudad mientras que los cánticos de "¡to-ma-te, to-ma-te!" aumentan más y más.

Luego, el disparo de un cañón de agua marca el comienzo del evento principal; se trata de la señal que indica que ya se pueden romper y lanzar ataques de tomates hacia todos los demás participantes. Están los que lanzan desde las alturas, los asesinos a quemarropa y los que tiran ganchos media distancia. Cualquiera sea la técnica que se utilice, cuando se acaba el tiempo, los participantes se ven y sienten de una manera muy diferente que al principio. Tras cerca de una hora, los bombarderos participantes, ya empapados en tomate, pueden jugar en un mar de salsa callejera, en una imagen donde poco de lo visible se asemeja a un tomate. En este punto, un segundo disparo del cañón sirve para marcar el término del combate.