¿Quién arrojó ese fatídico primer tomate que inició la revolución de La Tomatina? En realidad nadie lo sabe. Quizá fue un acto de rebelión contra Franco o un carnaval que se salió de las manos. De acuerdo con la versión más popular del suceso; en 1945, durante el festival de Los Gigantes (un desfile de gigantescas marionetas de papel maché), algunos lugareños idearon escenificar una pelea para llamar la atención. Recurrieron a un carrito de verduras cercano y comenzaron a lanzarse tomates maduros. Algunos inocentes espectadores se vieron involucrados, hasta que la escena se convirtió en una trifulca masiva con fruta voladora. Los provocadores tuvieron que pagarles el tomate a los vendedores, pero eso no impidió la recurrencia de más batallas con tomate – y el nacimiento de una nueva tradición.

Temiendo una escalada de rebeldía, las autoridades decretaron, suspendieron y luego restablecieron, una serie de prohibiciones en la década de los cincuentas. En 1951, los lugareños que desafiaron la ley fueron encarcelados, hasta que el público protestó pidiendo su liberación. La más famosa insolencia contra las prohibiciones del tomate sucedió en 1957, cuando los partidarios llevaron a cabo la parodia completa de un funeral del tomate, con ataúd y procesión. Después de 1957, el gobierno local decidió dejarse llevar por la corriente, establecer unas cuantas reglas y adherirse a la disparatada tradición.

Aunque los tomates son la atracción principal, es una semana de festividades la que nos lleva hasta la confrontación final. Es la celebración de los santos patronos de Buñol, la Virgen María y San Luis Bertrand; con desfiles callejeros, música y fuegos artificiales, al jubiloso estilo español. Con el fin de que adquieras fuerza para la inminente pelea, en la víspera de la batalla se sirve una épica paella, que es un icónico platillo valenciano de arroz, mariscos, azafrán y aceite de oliva.

Actualmente, en cierta medida, esta desenfrenada fiesta lleva un orden. Los organizadores hasta cultivan una variedad especial de tomate de sabor desagradable, sólo para el evento anual. Las festividades arrancan alrededor de las 10 a.m., cuando los participantes compiten para arrancar un jamón colocado en la punta de un poste grasiento. Los espectadores usan mangueras para mojar con agua a los contendientes, mientras cantan y bailan en las calles. Cuando la campana de la iglesia suena indicando que es mediodía, camiones repletos de tomate entran al pueblo, mientras los cánticos de "¡To-ma-te, to-ma-te!" van en aumento.

Entonces, con el disparo de un cañón de agua, comienza el evento principal. Esa es la luz verde para triturar y lanzar tomates en el ataque total contra los compañeros participantes. Lanzador de tomate a larga distancia, asesino a quemarropa y tirador de ganchos de medio alcance. Cualquiera que sea tu técnica, al terminar te verás (y sentirás) muy diferente. Casi una hora después, a los bombarderos empapados de tomate se les permite jugar en un mar de callejera salsa machacada, en donde encontraremos poco que nos recuerde algo que parezca un tomate. Un segundo cañonazo marca el final de la batalla.