¿Quién lanzó ese fatídico primer tomate que comenzó la revolución de La Tomatina? La verdad es que no se sabe. Quizás fuera una rebelión anti franquista o un carnaval que se fue de las manos. Según la versión más popular de la historia, durante el festival de Los Gigantes (una procesión de muñecos de papel mâché gigantes) en 1945 los lugareños estaban intentando organizar una pelea simulada para atraer un poco de atención. Se encontraron un carro de verduras cerca, y empezaron a tirarse tomates maduros. Espectadores inocentes se sumaron a la pelea hasta que ésta se convirtió en una enorme melee de fruta voladora. Los instigadores tuvieron que pagar a los vendedores de los tomates, pero eso no paró la recurrencia de más peleas de tomate- y el nacimiento de una nueva tradición.

Temiendo una intensificación de la alteración, las autoridades promulgaron, relajaron y posteriormente restablecieron una serie de prohibiciones en los años 50. En 1951, los lugareños que desafiaron a la ley fueron encarcelados hasta que las protestas públicas exigieron su puesta en libertad. La burla de las prohibiciones del tomate más famosa ocurrió en 1957 cuando algunos de sus defensores simularon un funeral del tomate, incluyendo un ataúd y una procesión. A partir de 1957 el gobierno municipal decidió coger al toro por los cuernos y así estableció algunas reglas y aceptó esta extravagante tradición.

A pesar de que los tomates tienen el papel protagonista, una semana de fiestas preceden al momento decisivo. Es una celebración de los santos patrones de Buñol, de la Virgen María y de San Luis Bertrán, con cabalgatas, música y fuegos artificiales, con la típica alegría española. Para que la gente tenga fuerzas para la inminente pelea, se sirve una épica paella en la víspera de la batalla, exhibiendo un plato icónico valenciano de arroz, marisco, azafrán y aceite de oliva.

Hoy en día este festival sin restricciones cuenta algo de orden. Los organizadores incluso han llegado al extremo de cultivar un tipo de tomate especial, incomible, solamente para el evento anual. Las celebraciones empiezan alrededor de las 10 de la mañana cuando los participantes hacen una carrera para alcanzar un jamón puesto encima de un palo engrasado. Los espectadores lanzan agua a los trepadores con mangeras mientras cantan y bailan en las calles. Cuando el campanario de la iglesia da las doce del mediodía, camiones llenos de tomates entran en la ciudad a la vez que cánticos de “¡To-ma-te, to-ma-te!” llegan a punto culminante.

Entonces, con el disparo de un cañón de agua, empieza el evento principal. Esa es la luz verde para machacar y tirar tomates a los otros participantes en ataques a por todas. Lanzadores de tomate de altura a larga distancia, asesinos a quemarropa y tiros de gancho de gama media. Cualquiera que sea tu técnica, para cuando se termine tendrás un aspecto (y te sentirás) bastante diferente. Casi una hora después, los terroristas empapados de tomate se quedan jugando en un mar de blanda salsa en la calle donde queda muy poca cosa que se parezca a un tomate. Un segundo disparo de cañón señala el final de la batalla.